Ang mga inhinyero ng University of Texas ay lumikha ng isang bagong uri ng lupa na maaaring sumipsip ng tubig mula sa hangin at ipamahagi ito sa mga halaman. Ang bagong uri ng lupa na ito ay maaaring palawakin ang mapa ng lupang sakahan sa buong mundo. Ayon sa University of Texas, maaari din nitong bawasan ang paggamit ng tubig sa agrikultura sa panahon ng lumalalang tagtuyot.
Ang "atmospheric water irrigation system" na binuo ng mga inhinyero ay gumagamit ng super-moisture-absorbing gels upang kumuha ng tubig mula sa hangin. Kapag ang lupa ay pinainit sa isang tiyak na temperatura, ang mga gel ay naglalabas ng tubig, na ginagawa itong magagamit sa mga halaman. Habang ang lupa ay namamahagi ng tubig, ang ilan sa mga ito ay inilalabas pabalik sa hangin, na nagpapataas ng kahalumigmigan at ginagawang mas madali upang ipagpatuloy ang cycle ng pag-aani.
"Ang kakayahang magsasaka ng awtonomiya sa mga lugar kung saan mahirap magtayo ng mga sistema ng irigasyon at kapangyarihan ay kritikal sa pagpapalaya ng produksyon ng pananim mula sa kumplikadong kadena ng supply ng tubig habang ang mga mapagkukunan ay lalong nagiging mahirap," sabi ni Guihua Yu, assistant professor of materials science sa Walker University, Kagawaran ng Mechanical Engineering.
Ang bawat gramo ng lupa ay maaaring kumuha ng humigit-kumulang 3-4 gramo ng tubig. Depende sa mga pananim, humigit-kumulang 0,1 hanggang 1 kg ng lupa ay maaaring magbigay ng sapat na tubig upang patubigan ang halos isang metro kuwadrado ng lupang sakahan, sabi ng mga inhinyero.
Ang mga gel sa lupa ay kumukuha ng tubig mula sa hangin sa panahon ng mas malamig, mas basang mga panahon ng gabi. Ang init ng araw sa araw ay nagpapagana sa mga gel na naglalaman ng tubig upang ilabas ang mga nilalaman nito sa lupa.
Isang pangkat ng mga mananaliksik ang nagsagawa ng mga eksperimento sa bubong ng gusali ng Cockrell Engineering Training Center sa UT Austin upang subukan ang lupa. Natuklasan nila na ang hydrogel soil ay may kakayahang humawak ng tubig nang mas mahusay kaysa sa mabuhangin na mga lupa sa mga tuyong lugar at nangangailangan ng mas kaunting tubig upang mapalago ang mga halaman.
Sa loob ng apat na linggong eksperimento, natuklasan ng koponan na ang lupa ay nagpapanatili ng humigit-kumulang 40% ng nilalaman ng tubig nito. Sa kabaligtaran, 20% na lamang ng tubig ang nananatili sa mabuhanging lupa pagkatapos ng isang linggo.
Sa isa pang eksperimento, isang pangkat ng mga mananaliksik ang nagtanim ng mga labanos sa parehong uri ng lupa. Ang lahat ng mga halaman sa hydrogel soil ay nakaligtas sa 14 na araw nang walang anumang irigasyon. Ang mga labanos sa mabuhanging lupa ay dinidiligan ng ilang beses sa unang apat na araw ng eksperimento. Wala sa mga labanos sa mabuhanging lupa ang nakaligtas nang higit sa dalawang araw pagkatapos ng unang panahon ng pagtutubig.
"Karamihan sa lupa ay sapat na mabuti para sa paglago ng halaman," sabi ni Fei Zhao, isang PhD na mananaliksik sa pangkat ng pananaliksik ni Yu, na nanguna sa pananaliksik kasama sina Xinyi Zhou at Panpan Zhang. "Ang pangunahing hadlang ay tubig, kaya gusto naming bumuo ng lupa na maaaring makaipon ng tubig mula sa nakapaligid na hangin."
Ang pag-aani ng tubig mula sa lupa ay ang unang pangunahing aplikasyon ng teknolohiya, at ang isang pangkat ng mga siyentipiko ay nagtatrabaho dito nang higit sa dalawang taon.